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Dec 13, 2023

Il prezzo del 'senza zucchero': i dolcificanti sono così innocui come pensavamo?

We know we need to cut down on sugar. But replacing it with artificial compounds

Sappiamo che dobbiamo ridurre lo zucchero. Ma sostituirlo con composti artificiali non è necessariamente la risposta

Qualche mese fa, ero in coda al cinema dietro un uomo i cui due figli chiedevano se potevano avere dei Tango Ice Blasts - bevande ghiacciate blu brillante - da accompagnare alle loro vaschette di popcorn dolci. Il padre si fermò un attimo. Avevano già mangiato troppi zuccheri quel giorno, disse. "Ma è senza zucchero", rispose uno dei ragazzi. Ciò ha sigillato l'accordo. I ragazzi entrarono felici nel cinema con in mano i loro drink.

In un'epoca in cui lo zucchero è ampiamente considerato il nemico numero 1, le bevande e i dolcetti senza zucchero, addolciti con additivi a basso contenuto calorico, promettono dolcezza senza sensi di colpa. Alcune persone scelgono deliberatamente opzioni a basso contenuto di zucchero nella speranza di perdere peso o gestire il diabete; altri semplicemente ne apprezzano il gusto. Ma anche se non li cerchi, è difficile evitare i dolcificanti artificiali. Nel 2021, i ricercatori hanno esaminato gli alimenti in vendita a Hong Kong e hanno scoperto che i dolcificanti erano presenti non solo nei prodotti dove ci si aspetterebbe, come le gomme da masticare senza zucchero, ma anche nei condimenti per insalata, nel pane, nelle tagliatelle istantanee e in molte patatine. I dolcificanti sono diventati una parte così comune della nostra dieta che gli scienziati ambientali hanno iniziato a cercarne tracce – in particolare l’acesulfame di potassio, che attraversa il corpo in gran parte non digerito – come indicatore dei rifiuti umani nei laghi e nei fiumi.

L’aumento degli edulcoranti è, in parte, un segno dello spettacolare successo delle tasse sullo zucchero, introdotte in più di 40 paesi dal 2010. Nel Regno Unito, l’imposta sull’industria delle bevande analcoliche è stata annunciata nel 2016 e pienamente implementata nel 2018. come parte di un piano per "affrontare l'obesità infantile". L'imposta addebitava ai produttori 24 centesimi al litro per qualsiasi bevanda con 8 go più di zucchero aggiunto per 100 ml. Quasi tutti i principali marchi di bevande analcoliche nel Regno Unito hanno ridotto il contenuto di zucchero dei loro prodotti e hanno sostituito la dolcezza mancante con una sorta di alternativa artificiale. La Coca-Cola "originale" e la Pepsi "blu" furono tra le poche bevande a mantenere le stesse ricette. Una volta diventate più costose rispetto alle alternative senza zucchero, le loro vendite sono diminuite. Nel 2019, il 60% di tutte le bevande analcoliche vendute da Coca-Cola e l’83% di quelle vendute da Pepsi erano senza zucchero. Oggi esistono anche "bevande energetiche" senza zucchero come Monster Absolutely Zero e Lucozade Zero Pink Lemonade – un concetto sconcertante, dato che di solito è lo zucchero a fornire l'energia in una bevanda energetica.

"Dolcificanti" è un termine generico per una vasta gamma di sostanze chimiche, la maggior parte delle quali sono molto più dolci dello zucchero, grammo per grammo, ma contengono poche o nessuna calorie. Un dolcificante approvato per l'uso negli Stati Uniti, l'advantame, è 20.000 volte più dolce dello zucchero. Altri dolcificanti, come lo xilitolo, comunemente usato nelle gomme da masticare, sono paragonabili allo zucchero in termini di dolcezza.

È facile capire perché molti esperti di sanità pubblica potrebbero guardare con favore a questi dolcificanti come alternativa allo zucchero. Sappiamo che molto zucchero, consumato quotidianamente, aumenta il rischio di diabete di tipo 2, malattie cardiache e ictus, per non parlare dell’aumento di peso e della carie. Come amante dei brownies al cioccolato, della baklava e di centinaia di altre cose dolci e deliziose, vorrei che fosse altrimenti.

Alla luce dei numerosi problemi legati allo zucchero, vengono regolarmente avanzate tre indicazioni sanitarie fondamentali per i dolcificanti artificiali. Questi riguardano il peso, il diabete e i denti. Secondo un sito web di settore gestito dall'International Sweeteners Association, gli edulcoranti sono utili per il "controllo del peso" (perché non contengono calorie), per le persone con diabete (perché presumibilmente "non hanno alcun impatto" sui livelli di zucchero nel sangue) e per la salute orale (perché a differenza dello zucchero, non favoriscono la carie).

Le organizzazioni sanitarie pubbliche di tutto il mondo hanno ampiamente accettato le affermazioni dell’industria dei dolcificanti, in particolare quando si tratta di gestire il diabete. Un articolo sul sito web dell'NHS cita un dietista che descrive i dolcificanti come "un'alternativa davvero utile per le persone con diabete che hanno bisogno di controllare i livelli di zucchero nel sangue pur godendo dei loro cibi preferiti".